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La valeur symbolique des nombres dans la bible.
(D’après les « cahiers Evangile », éditions du Cerf)
Trois est le signe du pluriel. Mais c’est le jour où Dieu se manifeste et intervient pour sauver ses fidèles. D’où la mention de la résurrection de Jésus « selon les Ecritures ».
Quatre a un sens d’universalité qui vient du nombre des « quatre vents » et des points cardinaux. De même les quatre fleuves du paradis ; les 4 vivants de la vision d’Ezéchiel ; les 4 animaux symboles des évangélistes pour toute la terre.
Sept évoque la perfection, la plénitude : les 7 jours de la création, le chandelier à 7 branches, les fêtes de la Pâque et des Cabanes qui duraient 7 jours, la 7ème année de la libération des esclaves et de remise des dettes, 7 fois le tour de Jéricho, les 7 bains de Naaman dans le Jourdain, les 7 signes de l’Evangile de Jean, le pardon accordé 70 fois 7 fois.
Six, au contraire est le symbole de l’imperfection, du mal.
Dix : c’est le nombre des doigts qui permettent de compter une série, les 10 paroles du décalogue, mais aussi les 10 « Dieu dit… » du poème de la création, les 10 fléaux contre l’Egypte.
Douze est le nombre des tribus d’Israël, issues des fils de Jacob, et signifie le peuple de Dieu ; le choix par Jésus de 12 apôtres pour fonder l’Eglise, les 12 paniers de pains ramassés après le miracle, les 12 étoiles couronnant la Femme, les 12 portes de la Jérusalem céleste. Sans oublier les 24 Anciens qui rappellent les douze fils de Jacob, et les 12 apôtres.
Quarante désigne toujours une longue durée : 40 ans symbolise une génération. L’exode d’Israël a duré 40 ans ; les 40 jours du déluge ; le séjour de 40 jours de Moïse sur la montagne ; le jeûne de Jésus au désert.
Mille est la très grande quantité, presque illimitée. Pour Dieu, 1000 ans sont comme un seul jour. Il fait grâce à 1000 générations de ses fidèles.
1000 sert aussi à faire des multiples : 12000 sauvés de chaque tribu, soit au total 144000, la foule innombrable des sauvés.